En el lenguaje común, y de forma especial antiguamente, el término "pez" designaba a un amplio conjunto de animales acuáticos, sin límites ni definición precisa. Los naturalistas del siglo XVI calificaron como peces a focas, ballenas, anfibios cocodrilos y hasta hipopótamos y cierto número de invertebrados acuáticos. Más tarde fueron descartando primero a los invertebrados y despues a los anfibios, reptiles y los mamíferos, acotando así los límites del concepto "pez" .
Hoy en día, entendemos por "pez" a un vertebrado acuático, que respira por medio de branquias y que posee miembros en forma de aletas y una piel generalmente cubierta por escamas de oigen dérmico. Este vocablo agrupa, no obstante, a tres clases bien distintas de vertebrados: los Agnatos ( lamprea), los Condrictios (tiburón) y los Octeictios (salmón). Estos tres grupos representan la mayoría de especies de vertebrados vivos actualmente.
